Après trois années de présence du phénomène la Niña dans le Pacifique Oriental tropical, la phase neutre actuelle devrait laisser place à El Niño, phénomène inverse indiquant donc un réchauffement notable des eaux de surface dans cette partie du monde.
Tout est encore "normal" dans le Pacifique, mais El Niño est dans les starting-blocks. Il s'agit d'un réchauffement inhabituel de la température de surface de la mer dans le Pacifique Oriental. Plus précisément, on parle de ce phénomène lorsque la température de surface de l'eau dans une certaine zone du Pacifique est supérieure de plus de 0,5 degré à la moyenne climatique.
La probabilité de voir le phénomène notamment en fin d'année dépasse les 80% de chances.
Fig. 1; Source: NOAA
Explication du phénomène
"El Niño" a été nommé ainsi au XIXe siècle par des marins péruviens qui avaient constaté un courant chaud à la période de Noël. En référence à Jésus, ils lui ont donné le nom d’El Niño (le petit garçon en espagnol).
Ce phénomène climatique se manifeste par un réchauffement de l’océan Pacifique tropical, le long des côtes de l’Amérique du Sud, et un affaiblissement ou une disparition des alizés (vent soufflant d’est en ouest dans la zone intertropicale). Cela a des conséquences en cascade : les eaux frontalières à l’Australie et l’Asie sont plus froides, provoquant des sécheresses, des ouragans se forment au milieu du Pacifique, les eaux de la côte américaine se réchauffent entraînant une hausse des précipitations.
El Nino alterne tous les 2 à 7 ans avec son opposé La Nina, un phénomène qui a, au contraire, tendance à faire baisser la température des océans et qui sévit depuis 2020.
Quelles sont les conséquences sur le climat ?
Le retour d’El Niño va affecter le climat mondial dans son ensemble et risque d’alimenter un nouveau pic des températures mondiales. Mais toutes les régions ne seront pas touchées de la même manière.
Le continent américain risque d’être durement frappé. Les pluies torrentielles et les chutes spectaculaires de neige vues en Californie cet hiver pourraient être encore plus intenses sous El Niño. En Amérique du Sud, le phénomène pourrait provoquer des inondations au Pérou ou en Équateur, et des épisodes de sécheresse en Colombie notamment. Un déficit d’eau dans certains pays d’Amérique centrale et du Sud devrait également assécher gravement la forêt amazonienne.
Dans d’autres régions du monde, El Niño pourrait amplifier les sécheresses, les vagues de chaleur intense et les incendies. En Inde par exemple, la mousson pourrait être affaiblie. Les précipitations qu’elle apporte sont essentielles au pays pour remplir ses aquifères et cultiver ses terres. L’Australie connaîtrait un climat beaucoup plus chaud et sec, faisant craindre une saison des feux de brousse particulièrement destructrice. La période de transition entre La Nina et El Niño pourrait aussi provoquer inondations et sécheresses dans la Corne de l’Afrique.
Des retombées en France ?
L’Hexagone sera sans doute moins exposé au phénomène, qui affecte davantage les régions tropicales et subtropicales. Il n'y a pas d'effets directs connus en France et en Europe où chaleur et sécheresse ne sont pas plus fréquents qu'habituellement lorsque El Niño sévit de l'autre côté de la planète.
