Alors que chez nous, Noël sera doux, le continent nord-américain connaîtra sa période des fêtes la plus froide depuis plusieurs décennies. En guise de dessert, un blizzard potentiellement puissant est attendu dans le nord-est des États-Unis et autour des Grands-Lacs pour le Réveillon de Noël.
Alors que chez nous, les jours à venir jusqu'aux fêtes de fin d'année incluses s'annoncent doux et donc verts en plaine, la situation sera nettement différente de l'autre côté de l'Atlantique. La plupart des modèles envisagent depuis un certain temps une possible descente d'air froid arctique jusque sur une grande partie du sud des États-Unis, et la prévision est désormais en passe de se concrétiser.
Situation météorologique actuelle en Amérique du Nord
Actuellement, un puissant anticyclone d'air froid avec une pression en son centre nettement supérieure à 1050 hPa se trouve au-dessus de l'ouest du Canada (cf. illustration de gauche ci-dessous). Dans les jours à venir, cet anticyclone aura tendance à se renforcer encore un peu plus et à se déplacer vers le sud. Une règle météorologique admise veut qu'une pression d'environ 1060 hPa suffise pour que l'air polaire puisse atteindre le Golfe du Mexique. Ce transport vers le sud (flèche rose) est renforcé par une zone de basse pression au-dessus du Midwest (cf. illustration de droite ci-dessous).
Fig. 1: Répartition des pressions sur l'Amérique du Nord de mercredi (à gauche) et vendredi (à droite). (Source : représentation adaptée de Pivotal Weather)
Des modèles permettent de calculer un traçage des masses d'air pour une date et un lieu futurs déterminés. Les trajectoires de retour sont représentées ci-dessous pour Dallas, au Texas. On y voit d'une part l'évolution temporelle d'un paquet d'air en termes géographiques (en haut), mais aussi en termes d'altitude (en bas, à lire de droite à gauche). Il apparaît clairement que l'origine des paquets d'air les plus froids se situe dans l'océan Arctique. Les masses d'air les plus élevées proviennent même de Sibérie (représentées par la ligne verte). Aux Etats-Unis, une telle avancée d'air froid est donc également appelée "Sibirian Express" par les médias.
Fig. 2: Trajectoires de retour le 23 décembre pour Dallas à différentes altitudes. (Source : représentation adaptée selon NOAA)
Les ingrédients d'une descente arctique extrême sont réunis. Hier déjà, les températures se situaient entre -15 et -10 degrés sur une grande partie des États du Nord et jusqu'à la frontière canadienne, et elles continueront de baisser dans les jours à venir. La carte des anomalies de température permet de constater à quel point le froid sera exceptionnel dans les jours à venir. Pour vendredi 23 décembre, les températures seront parfois inférieures de plus de 20 degrés à la norme saisonnière sur une grande partie des Etats-Unis.
Fig. 3: Écarts de température prévus le 23 décembre (source : tropicaltidbits.com)
En chiffres absolus, on s'attend par exemple à ce que Helena, la capitale du Montana, connaisse jeudi matin un froid glacial de -36 degrés. Les températures descendront également parfois en dessous de -30 degrés à Bismarck (capitale du Dakota du Nord) et à Pierre (capitale du Dakota du Sud). Même pendant la journée, les valeurs maximales ne dépasseront pas -25 degrés en de nombreux endroits. Ce froid extrême se propagera vers le sud durant les jours suivants, comme le montre la carte ci-dessous qui indique les températures maximales attendues pour vendredi.
Si l'on ajoute à ces basses températures l'effet du vent, les températures ressenties seront parfois de l'ordre de -50 degrés (carte du bas ci-dessous). D'ici à samedi, l'air froid atteindra la Floride, et même ici, il faudra s'attendre à des températures glaciales dans les comtés du nord pendant la nuit.
Fig. 4: Maximums de température attendus le vendredi 23 décembre
Fig. 5: Températures ressenties dans la nuit de jeudi à vendredi.
Du froid glacial puis un blizzard
Non seulement l'Amérique du Nord s'apprête à vivre l'un des Noëls les plus froids depuis des décennies (la dernière fois qu'il a fait encore plus froid, c'était à Noël 1989), mais un blizzard est également en train de se former dans la région des Grands-Lacs. Même si la trajectoire exacte de la zone de basse pression responsable n'est pas encore tout à fait claire, la survenue de la tempête hivernale semble certaine. Selon les dernières données, il devrait tomber localement plus d'un mètre de neige. Sur la carte ci-dessous, la neige est représentée en bleu et la pluie en vert.
Fig. 6: Une variante d'un blizzard le 24 décembre (source : tropicaltidbits.com)
(Traduction et adaptation: Nicolas Borgognon)