Entre le 3 et le 4 avril 1974, les États-Unis ont connu la plus grande série de tornades depuis le début des observations. En l'espace de 24 heures, 148 tornades ont traversé 13 États.
Un événement du siècle
Le super-outbreak de 1974 s'est produit à la fin d'une très forte La Niña. Le 1er avril, une puissante dépression s'est formée au-dessus des Plaines et s'est progressivement déplacée vers l'est. A l'avant, de l'air chaud et humide à la stratification instable a été acheminé vers le nord, tandis qu'à l'arrière, de l'air froid a été acheminé vers le sud. Dès les 1er et 2 avril, les premières tornades F2 et F3 se sont formées, faisant plusieurs victimes. Le 3 avril, un creux prononcé s'étendait sur une grande partie des États-Unis, la moitié orientale du pays se trouvant dans la zone d'un courant d'altitude de sud-ouest (voir figure 1).
Fig. 1: Situation météorologique le 3 avril 1974; Source: NOAA
Le super-outbreak de 1974 a commencé vers 13 heures à Morris, Illinois. Au fur et à mesure que la journée avançait, l'activité augmentait régulièrement, les tornades devenaient plus intenses et les trajectoires plus longues. Avec 148 tempêtes confirmées, il s'agit de l'outbreak le plus puissant à ce jour. Seul le super-outbreak de 2011 a produit encore plus de tempêtes entre le 25 et le 28 avril, avec 216 tornades. Néanmoins, l'événement de 1974 reste unique, car en 24 heures, 30 tornades des deux catégories les plus élevées se sont formées à elles seules, dont 23 F4 et 7 F5. Ce nombre de tornades F5 en une seule journée est à ce jour inégalé, puisqu'en 2011, il n'y en avait "que" 4 (selon l'échelle EF déjà adaptée à l'époque). Il arrive souvent qu'aucune tempête de cette catégorie ne se forme pendant de nombreuses années, la dernière fois que la tornade de Moore a été considérée comme EF5 étant en 2013 !
La première F5 s'est formée à environ 15h20 heure locale, il s'agit de la tornade Depauw/Daisy. Elle a fait 6 morts. La suivante a frappé la ville de Xenia dans l'Ohio à 16h30 (figure 2). Elle a causé d'énormes dégâts et 36 personnes ont perdu la vie.
Fig. 2: Tornade F5 à Xenia, Ohio; Source: NOAA
Un peu plus tard, un autre F5 a traversé Brandenburg dans le Kentucky, tuant 31 personnes. Le F5 suivant est la tornade Cincinnati/Sayler Park dans l'Ohio. La communauté de Tanner en Alabama a été particulièrement touchée. Elle a été frappée par deux tornades F5 en peu de temps. Un grand nombre de secouristes et de survivants de la première tempête ont été tués lors de la seconde. Le dernier F5 de la série s'est déplacé sur une distance de 128 km et a complètement détruit d'innombrables bâtiments. Dans certains cas, il ne restait plus que les fondations nues (c'est d'ailleurs sur la base de ce type de dommages que la catégorisation a été établie ultérieurement).
Fig. 3: Trajectoires des différentes tornades lors du Super-Outbreak 1974; Source: Evan Fisher (via Twitter)
Pendant une période de 18 heures, des tornades ont été actives en permanence, et même 15 simultanément au plus fort de la série ! Les moyens techniques des météorologues étaient alors nettement plus simples – tant en ce qui concerne les radars et les satellites que les communications. A cela s'ajoutaient des coupures de courant à grande échelle dans le cadre des destructions. Dans l'Indiana, les météorologues n'étaient plus en mesure de différencier les différents comtés. Ils ont donc placé l'ensemble de l'État sous une alerte générale aux tornades. C'est la première et la seule fois que cela se produit aux États-Unis. Outre les États-Unis, une tornade F3 a également tué 30 personnes à Windsor, Ontario/Canada. Au total, ces deux journées ont fait entre 315 et 330 morts, selon les sources. Selon les calculs actuels, les dommages estimés s'élèvent à environ 3,5 milliards de dollars.
Situation actuelle
Vendredi dernier déjà, des dizaines de tornades ont traversé les Etats-Unis, 132 rapports ont été reçus selon la NOAA (plus d'informations sont également disponibles sur le blog de la semaine dernière). Les enquêtes sont toutefois toujours en cours et il est encore trop tôt pour dresser un bilan définitif. Selon les dernières informations, 24 personnes ont perdu la vie jusqu'à présent, beaucoup sont encore hospitalisées. Ce mardi, et surtout la nuit prochaine, la situation risque de se répéter, c'est presque une copie de vendredi dernier. Il est à craindre que de nombreuses régions soient à nouveau touchées en l'espace de quelques jours.
Fig. 4: Probabilité de formation de tornades aujourd'hui mardi 4 avril 2023; Source: NOAA
