C'est typiquement à la mi-septembre que l'étendue de la glace de mer est la plus faible dans l'Arctique et la plus grande dans l'Antarctique. Cette période est donc particulièrement propice pour faire le bilan de l'été nordique ou de l'hiver austral passé.
Bilan estival de la glace de mer arctique
Le 15 septembre, l'étendue minimale de la glace de mer dans l'Arctique était d'environ 4,33 millions de km², ce qui correspond à la 7e plus faible surface d'extension depuis la collecte détaillée des données à partir de 1979. Des surfaces de glace de mer encore plus faibles ont toutes été mesurées après 2007 (année record 2012 avec 3,27 millions de km²). Comparée aux années précédentes, la fonte des glaces dans l'est de l'Arctique a été relativement lente. Les experts expliquent ce phénomène par la présence fréquente de systèmes dépressionnaires au-dessus de la partie russe de l'Arctique, qui ont entraîné une dérive des glaces plus importante que la moyenne des régions centrales de l'Arctique vers l'Arctique oriental. Cette explication est également étayée par le fait que l'épaisseur de la glace de mer est comparativement plus importante dans cette région.
Fig. 1: Concentration de glace de mer dans l'Arctique par rapport à la norme; Source: Meereisportal
Jamais aussi peu de glace de mer n'a été observée pendant l'hiver antarctique
En février de cette année, l'étendue de la glace de mer en Antarctique a été la plus faible jamais enregistrée, avec environ 2 millions de km2. Au cours de l'automne et de l'hiver austral qui ont suivi, ce déficit n'a jamais pu être comblé. Plus encore, l'écart par rapport à la norme ou au record négatif précédent n'a cessé de s'accroître au cours des derniers mois, établissant ainsi de nouveaux records chaque mois depuis mai. Au plus fort de l'extension de la glace de mer, début septembre, une surface maximale de 17,16 millions de km² de glace a été enregistrée. Le record précédent a été battu de 880 000 km² –, soit plus que la superficie combinée de l'Espagne et de l'Allemagne. Le déficit de la couverture de glace de mer est particulièrement important dans la mer de Weddell, la mer des Cosmonautes et la mer de Ross.
Les anomalies, c'est-à-dire la différence par rapport aux valeurs moyennes, sont encore plus impressionnantes que les chiffres absolus. Dans ce contexte, on utilise souvent la période 1981-2010 comme moyenne. Même si l'écart négatif s'est quelque peu atténué au cours des dernières semaines, le graphique ci-dessous montre que l'année en cours est une année extrême vers le bas.
Fig. 3: Variation de l'étendue de la glace de mer en Antarctique par rapport à la moyenne des années 1981-2010; Source: Zach Labe
Expansion globale de la glace de mer
En ce qui concerne l'extension combinée de la glace de mer, nous atteignons typiquement la plus grande extension à la mi-novembre. Cela s'explique par le fait que la surface de glace de mer augmente d'abord plus rapidement dans l'Arctique qu'elle ne fond dans l'Antarctique. À partir de la mi-novembre, la véritable saison de fonte commence dans l'hémisphère sud. Comme l'Antarctique présente des surfaces de glace nettement plus importantes que son homologue du nord, le gain de surface de glace dans l'hémisphère nord ne peut plus compenser le recul dans le sud. L'instantané ne promet toutefois pas grand-chose de positif à cet égard non plus. Actuellement, les surfaces combinées de glace de mer atteignent environ 21,3 millions de km², soit environ 4 millions de km² de moins que la moyenne à long terme (environ le double de la superficie du Groenland).
Fig. 4: Extension globale de la glace de mer en comparaison avec les années précédentes; Source: Zach Labe
Compte tenu de la tendance actuelle, il est peu probable que ce déficit se résorbe rapidement. Il est en revanche fort probable que l'on entende bientôt parler de nouveaux records.
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