L'été s'en va, l'automne arrive – parfois plus tôt, parfois plus tard. Pour beaucoup, l'été indien ou le mois d'octobre doré font partie des saisons préférées. Le paysage changeant et l'ambiance lumineuse souvent particulière y contribuent. Mais qu'est-ce qui rend l'automne "doré" ?
L'automne – Période de changement !
Au début, c'est encore la fin de l'été, mais les jours raccourcissent rapidement. Les arbres à feuilles caduques et les mélèzes commencent à changer de couleur et se dénudent à la fin de l'automne. Entre les deux, il y a une phase portant différents noms, à condition que la situation météorologique soit déterminée par une haute pression : Été indien, en Amérique du Nord, Octobre doré et plus tard en novembre, parfois encore l'Été de la Saint-Martin. On associe ces noms à des ambiances et des lumières particulières.
Le soleil fait la différence
Et en effet, la lumière change aussi. La position du soleil diminue, il est de plus en plus bas dans le ciel, même à midi. Les rayons du soleil parcourent ainsi un chemin plus long à travers l'atmosphère. La lumière est alors diffusée par les particules de l'air – ce que l'on appelle la diffusion Rayleigh (diffusion par des particules de petite taille par rapport à la longueur d'onde). Bien que la lumière du soleil semble en principe jaune-blanche, elle est en fait composée de tout un spectre de couleurs – dans un arc-en-ciel, ce qui est visible. Les différentes couleurs de la lumière ont des longueurs d'onde différentes. La couleur bleue se trouve à l'extrémité courte du spectre visible, la couleur rouge à l'extrémité longue. La diffusion de Rayleigh est beaucoup plus importante pour le bleu à ondes courtes, et cette partie de la lumière est de plus en plus diffusée lors de son passage à travers la couche d'air. Pour l'observateur, ce sont alors les composantes jaune et rouge de plus grande longueur d'onde qui prédominent. C'est le même effet que lors d'un lever ou d'un coucher de soleil. Plus le trajet à travers l'atmosphère est long, plus la couleur de la lumière se déplace vers le rouge – elle devient plus "dorée".
Fig. 1: Coucher de soleil automnal; Source: pixabay
Un crépuscule plus long, des ombres plus longues
Outre la position plus basse du soleil, sa trajectoire s'aplatit également, ce qui allonge les phases de crépuscule. En juin, par exemple, le soleil s'élève rapidement sous un angle abrupt et l'aube est comparativement courte (l'inverse le soir). En hiver, cette période dure beaucoup plus longtemps. Par beau temps en automne, on profite donc davantage du crépuscule et donc d'une lumière plate et jaune-rougeâtre pendant plus longtemps. De plus, par rapport à l'été, les ombres s'allongent également pendant la journée, le contraste entre les zones éclairées et les zones sombres s'accentue. Et cet effet est encore renforcé par un autre développement en automne –, à savoir le changement de couleur des feuilles!
Des arbres lumineux
Le vert des feuilles absorbe relativement beaucoup de lumière, ce qui est en effet essentiel pour la photosynthèse. Une forêt verte paraît visuellement plus sombre. Avec les nuances de jaune et de rouge, les arbres commencent à briller davantage et contrastent alors avec les zones d'ombre.
Fig. 2: Érable sycomore en automne; Source: pixabay
Lors de situations anticycloniques automnales, l'air est souvent relativement sec et doux en altitude, alors que le brouillard devient de plus en plus un sujet de préoccupation dans les régions basses. L'angle d'incidence plat s'accompagne d'une diminution de l'apport d'énergie et d'une baisse de l'activité thermique. En automne, par temps ensoleillé, il y a donc moins de nuages convectoriels, souvent seuls des champs de nuages élevés apparaissent dans un ciel par ailleurs bleu. Ceux-ci ne font pas d'ombre au soleil, mais modifient seulement l'ambiance lumineuse. Tous ces facteurs ont une part plus ou moins importante et confèrent à une belle journée d'automne sa propre magie !
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