À défaut d'eau venue du ciel, ce sont les étoiles filantes qui vont pleuvoir ces prochaines nuits au-dessus de notre pays. Nous sommes en effet actuellement en pleine période des Perséides, un flux de météores qui revient chaque année durant la première moitié du mois d'août. La plus grande quantité d'étoiles filantes se produisant dans les jours qui entourent le 12 août.
Actuellement, beaucoup d'étoiles filantes (Perséides) !
De début à mi-août, il vaut la peine de jeter un coup d'œil au ciel pendant la nuit. En effet, par temps clair, on peut observer de nombreuses étoiles filantes. Elles font partie de ce que l'on appelle les Perséides. Dans le langage populaire, on les appelle aussi "larmes de Laurent", car elles apparaissent aux alentours du 10 août, jour de la fête de saint Laurent de Rome.
Que sont les Perséides ?
Les Perséides sont une pluie de météores qui atteint son apogée chaque année en août. Chaque année à cette époque, la Terre, en orbite autour du Soleil, plonge dans un nuage de débris laissés par la comète "109P/Swift-Tuttle" lors de son voyage dans l'espace. Les particules de poussière rencontrent alors l'atmosphère terrestre à grande vitesse et font ainsi briller les molécules d'air. "Météore" est le terme technique pour "étoile filante". À ne pas confondre avec "météorite", qui est un corps céleste qui ne se consume pas complètement en entrant dans l'atmosphère terrestre et qui s'écrase donc sur le sol.
Quand y a-t-il le plus d'étoiles filantes ?
Les meilleures chances d'observer les lumières célestes nocturnes se situent entre le 9 et le 13 août. La probabilité est la plus élevée dans la nuit du 12 au 13 août. Entre 22h et 4h du matin, on devrait voir passer jusqu'à 100 étoiles filantes par heure. Les chutes d'étoiles filantes atteignent leur apogée vers 3 heures du matin.
Quelles seront les conditions météorologiques pour observer les étoiles filantes ?
D'un point de vue météorologique, rien ne viendra contrarier l'observation des Perséides en Suisse durant la nuit de vendredi à samedi : au nord des Alpes, le ciel sera pratiquement sans nuages et la vue par conséquent dégagée ; au sud, en revanche, des bancs nuageux pourront gêner quelque peu l'observation.
Fig. 1: Carte de la nébulosité le vendredi à 2h pendant la principale période d'éclosion des étoiles : au nord, peu de nuages
Un problème se pose toutefois dans le ciel : le 12 août, c'est la pleine lune. Sa lumière brillante éclipsera une grande partie des traces lumineuses plus faibles, de sorte que l'on ne verra que les étoiles filantes les plus brillantes. Le lever de la lune aura lieu théoriquement vers 21h35 et son coucher autour de 7h45, ce qui signifie que la lune restera dans le ciel toute la nuit et gênera fortement la visibilité des étoiles filantes.
Où faut-il regarder pour voir les étoiles filantes ?
Pour apercevoir les étoiles filantes, il faut regarder le ciel nocturne en direction de l'est ou du nord-est. C'est en effet là que se lève la constellation de Persée, d'où vient le nom de Perséides.
Quel est le meilleur endroit pour voir ce spectacle céleste ?
Ce n'est pas seulement le moment, mais aussi l'endroit où l'on se trouve qui détermine le nombre d'étoiles filantes que l'on peut voir. En général, la visibilité en ville est limitée par les nombreuses sources de lumière artificielle. Ceux qui vivent à la campagne ou qui ont la possibilité de faire une excursion nocturne dans un lieu éloigné de l'éclairage artificiel auront certainement plus de chance, les montagnes étant bien sûr les plus adaptées à cet effet.
Fig. 2: Pollution lumineuse en Suisse (source : lightpollutionmap.info)
Dans les zones urbaines, on devrait voir entre 20 et 40 étoiles filantes par heure en raison de la pollution lumineuse, alors que dans les zones montagneuses sombres, le nombre d'étoiles filantes est nettement plus élevé, entre 80 et 120. Si l'on a trouvé un endroit adéquat, il faut prendre un peu de temps pour s'habituer à l'obscurité et ainsi mieux reconnaître les étoiles filantes. De plus, le plus confortable est de profiter des étoiles filantes en position couchée.
Et si vous manquez les Perséides, vous aurez cette année encore la chance d'assister à un spectacle céleste. La pluie d'étoiles filantes la plus intense aura lieu le 14 décembre avec les Géminides. Le hic, c'est qu'en hiver, rares sont ceux qui aiment s'allonger sur le sol pour regarder le ciel !
Découverte d'une étoile filante - vœu exaucé !
La sagesse populaire dit que si l'on voit une étoile filante dans le ciel et que l'on fait un vœu, celui-ci se réalisera. La condition est toutefois de garder son souhait pour soi. L'essayer, c'est l'adopter...